Categorías de conservación
La foca leopardo es una especie de amplia distribución asociada al hielo marino antártico, siendo muy dificultoso su monitoreo poblacional. De acuerdo a Southwell et al. (2012) la población global cuenta con al menos 35.000 individuos, de los cuales 13.200 se ubicarían en el sector correspondiente a la Península Antártica (90°O- 30°O). Sin embargo este valor estaría altamente subestimado. Se encuentra protegida por la Convención para la Conservación de Focas Antárticas desde el año 1972, entrando en vigencia en 1978.
Dada su amplia distribución y tamaño poblacional la foca leopardo no cumple con ninguno de los criterios para ser clasificada en alguna de las categorías de amenaza de la UICN, por lo tanto, se concluye clasificarla como Preocupación Menor (LC). Sin embargo, dado que los cambios registrados en las últimas décadas en ciertas características del ecosistema antártico, como la extensión del hielo marino y la temperatura superficial del mar, podrían tener consecuencias negativas en la dinámica poblacional de los depredadores tope a través de alteraciones en sus redes tróficas, se recomienda continuar con el monitoreo de las poblaciones de esta especie.
MMA (2017)
Taxonomía y nomenclatura
Hydrurga leptonyx (de Blainville, 1820)
Sinónimos: Phoca leptonyx (de Blainville, 1820).
Información relevante para la evaluación del estado de conservación
La foca leopardo es una especie críptica (Southwell et al. 2008) que habita zonas prácticamente inaccesibles durante gran parte del año, siendo difícil obtener estimaciones robustas sobre su tamaño y dinámica poblacional. No existen al momento estimaciones de la tendencia poblacional de la especie.
Según Pacifici et al. (2013).
Davis et al. (2008) reportaron una heterocigosidad esperada de 0,73 en la región del Mar de Ross. Un valor de heterocigosidad cercana o mayor a 0,75 es considerado como indicador de una población estable y de gran tamaño. No existen estudios similares para la especie en territorio nacional.
Rango geográfico, ocurrencia y abundancia
La foca leopardo es una especie residente de las aguas y el hielo marino que rodea al continente antártico, sin embargo, es habitual su presencia estacional (durante la primavera austral) en islas subantarticas como Kerguelen, Heard, Gough y Macquarie (Jefferson et al. 1993; Steward & Grove 2014; Hückstädt 2015; Bester et al. 2017). Individuos errantes fueron observados en las costas de Sudáfrica, Australia, Tasmania y Nueva Zelandia (Hückstädt 2015).
En el sector sudoeste del océano Atlántico su presencia fue reportada en las costas de Brasil, Uruguay y Argentina (Rodríguez et al. 2003). Los reportes de individuos errantes para la Argentina son frecuentes, desde la costa bonaerense hasta Tierra del Fuego incluyendo las Islas Malvinas (Goodall & Schiavini 1987; Crespo et al. 1992; Rodríguez et al. 2003).
Más recientemente, para el territorio nacional Staniland et al. (2018) observaron grupos de focas residentes estacionales que permanecían hasta dos meses en las Islas Georgias del Sur para luego migrar hacia el borde del hielo marino cercano a las Islas Orcadas del Sur. Mientras que para la provincia de Tierra del Fuego la especie fue observada esporádicamente descansando en alguna playa donde permanecen, en algunos casos por varios días e incluso existen reiterados reportes de individuos alimentándose frecuentemente del pingüino de Magallanes, Spheniscus magellanicus, durante la temporada reproductiva en la Isla Martillo, Canal Beagle (Ferrer 2018).
Si bien la especie reproduce en el territorio antártico, recientemente se han registrado nacimientos de focas leopardo en el extremo sur de Chile (Acevedo et al. 2017).
En el marco del Antarctic Pack Ice Seal Program, llevado adelante por el grupo de especialistas en focas del Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR por sus siglas en inglés), se realizó un relevamiento de la abundancia de las focas antárticas (Southwell et al. 2012). En el mismo se estima un tamaño poblacional global cercano a los 35.000 individuos, de los cuales 13.200 se ubicarían en el sector correspondiente a la Península Antártica (90°O- 30°O). Forcada et al. (2012) obtuvieron valores menores, encontrando una gran variabilidad en su estimación. De acuerdo a estos autores, la abundancia media de focas leopardo es de 13.408 focas (IC 95%: 5.646- 25.162) y su densidad 0,01 (IC 95%: 0,005- 0,02) ind/km2. Considerando las limitaciones metodológicas del muestreo es esperable que estos valores se encuentren subestimados. De acuerdo a estas estimaciones, la foca leopardo es considerada una especie abundante.
Si, realizados por el Departamento de Biología de Predadores Tope del Instituto Antártico Argentino.
Datos morfométricos
Rasgos eto-ecológicos
Semi acuáticos
La madurez sexual ocurre cerca de los 4 años de edad (Rogers 2009). El comportamiento acústico es importante para la búsqueda de pareja ya que ambos sexos vocalizan durante la temporada reproductiva (Rogers 2009). Las crías nacen en el hielo marino entre septiembre y enero con un pico entre noviembre y diciembre (Jefferson et al. 1993; Southwell et al. 2003). La lactancia dura aproximadamente 4 semanas, las hembras entran en celo tras el destete y aparentemente la copula se da bajo el agua (Hückstädt 2015). La implantación del embrión se retrasa hasta principios de enero o mediados de febrero (Rogers 2009).
En las Islas Georgia del Sur se observaron viajes de alimentación cortos (dentro de los 100 km de radio) y otros que variaban entre 300 y 1.950 km desde la costa (Satinland et al. 2018). Las variaciones en el área de acción durante el período de alimentación parecerían estar relacionadas con la extensión del hielo marino y la disponibilidad de presas. En el oeste de la Península Antártica, focas equipadas con transmisores satelitales, aumentaban su área de acción y la distancia a la costa cuando la extensión de hielo marino era mayor y viceversa (Meade et al. 2015).
Conservación e investigación
Amenazas por grado: de 1 (menor) a 5 (mayor)
La Península Antártica (PA) ha experimentado un incremento de 2ºC en la temperatura promedio anual y de 6ºC en el promedio de la temperatura invernal (Ducklow et al. 2006). Aun considerando que existieron cambios cíclicos en el pasado, al comparar la tendencia actual con los registros paleo-climáticos en la región de la PA es evidente el carácter excepcional de estos últimos (Vaughan et al. 2003). Concurrentemente con el aumento de la temperatura, existe una clara reducción en la extensión y permanencia del hielo marino en las últimas tres o cuatro décadas (Ducklow et al. 2013). La pérdida sustancial de hielo marino anual afecta una especie clave del ecosistema, el kril antártico (Euphausia superba), que utiliza este ambiente como refugio durante sus etapas tempranas de desarrollo y presupone el aumento en la pesca comercial de estos crustáceos como consecuencia de la disponibilidad de aguas libres para la navegación (Hinke et al. 2017).
La variabilidad ambiental experimentada en esta región impacta, directa e indirectamente, sobre las poblaciones de pinnípedos antárticos, entre ellos la foca leopardo que se alimenta frecuentemente de kril (Botta et al. 2018), produciendo cambios críticos en sus hábitats y alteraciones en las redes trófica afectando la abundancia y disponibilidad de sus presas. Consecuentemente, tales cambios impactarán en el éxito reproductivo, el comportamiento, la dieta, la distribución y la supervivencia de las poblaciones de depredadores tope (Forcada et al. 2012; Reiss et al. 2017).
Al igual que el resto de las focas antárticas, se encuentran protegidas por el sistema del tratado antártico el cual designa a las tierras y aguas al sur del paralelo 60° de latitud sur como “reserva natural, consagrada a la paz y a la ciencia”. Más precisamente, el Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente, conocido también como Protocolo de Madrid establece, desde su entrada en vigor (14 de enero de 1998) un esquema de zonas protegidas en la Antártida y propone una serie de herramientas de gestión, a los fines de otorgar protección adicional a determinados sitios cuyos valores presentes requieran un manejo particular. En el sector Antártico Argentino se encuentran numerosas Zonas Antárticas Especialmente Protegidas (ZAEP), a continuación se listan aquellas gestionadas por Argentina:
ZAEP 132- Península Potter
ZAEP 133- Punta Armonía
ZAEP 134- Punta Cierva
La foca leopardo se encuentra protegida por el Tratado antártico y por la Convención para la Conservación de Focas Antárticas desde el año 1972, entrando en vigencia en 1978.
Desde el año 2011 y hasta la actualidad investigadores del Departamento de Predadores Tope del Instituto Antártico Argentino vienen desarrollando estudios referidos a la dinámica poblacional, la dieta y el estado sanitario de una población de focas leopardo que residen en Costa de Danco, sector Oeste de la Península Antártica.
Debido al carácter agresivo de esta especie se han registrado conflictos con el hombre en reiteradas ocasiones. Existen reportes en Tierra del Fuego de pescadores dando muerte a ejemplares en los canales patagónicos chilenos (Diario la Segunda 2013). En Argentina hay registro de varios ejemplares muertos con heridas de bala, como es el caso de un ejemplar con el cráneo perforado encontrado en 2012 en la Bahía San Sebastián, Tierra del Fuego.
La especie tiene un importante valor para el ecoturismo en la Antártida.
Es la especie de mayor tamaño entre las focas antárticas dependientes del hielo marino. De hábitos solitarios, este depredador generalista cuenta con poderosas fauces y el mayor ángulo de apertura de las mismas, pudiendo así consumir mayoritariamente presas grandes (i.e. aves y mamíferos) y en menor medida peces y pequeños invertebrados, como el kril antártico (Boveng et al. 1998; Hall-Aspland & Rogers 2004). No obstante, en Costa Danco el kril fue identificado como parte importante de su dieta (Casaux et al. 2009; Meade et al. 2015; Guerrero et al. 2016; Botta et al. 2018).
Dado el escaso conocimiento que se cuenta acerca de la abundancia y tendencia poblacional de la especie resulta vital realizar censos sistemáticos en el sector antártico argentino. Asimismo, es necesario ampliar el conocimiento de los aspectos reproductivos, el uso de hábitat y el comportamiento social de esta especie.
Finalmente, a la luz de estudios recientes (Guerrero et al. 2016; Botta et al. 2018) que sugieren un cambio hacia una dieta en base a kril por parte de individuos de algunas localidades, sería importante profundizar en el conocimiento de la ecología trófica de esta foca para poder determinar si existe solapamiento trófico con otras especies consumidoras de kril, así como también para identificar potenciales efectos de la industria pesquera de este crustáceo, sobre las poblaciones de foca leopardo.
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